Uusi Eddy Merckx löytynyt - tai jopa kaksi?

Kun Lasse Viren voitti 5000 metrin olympiakultaa heinäkuussa 1976, kukapa olisi uskonut, että se jäisi Suomen viimeiseksi pitkänmatkanjuoksun olympiavoitoksi. Olihan meillä huikeat perinteet ja pitkä lista lajin kultamitalisteja historiankirjoissa. Kun Johan de Muynck tuuletti toukokuussa 1978 Italian ympäriajon voittoa, vielä harvempi uskoi, että Belgialle alkaisi yli 40 vuoden kuiva kausi. Kuusi eri belgialaista oli kerännyt voittoja pyöräilyn suurista ympäriajoista (Ranskan, Italian ja Espanjan) 1970-luvun aikana, kukkulan kuninkaana tietenkin ”kannibaali” Eddy Merckx yhdellätoista voitollaan. Vaikea olisi ollut kuvitella, että se oli siinä.

🚴

Siinä missä nykyään jääkiekko ja perinteisesti yleisurheilu ovat suomalaisten lempilajit, ovat jalkapallo ja pyöräily lähimpänä belgien sydämiä. Maailman kaikista ammattipyöräilijöistä belgialaisia on toiseksi eniten, sillä ainoastaan italialaisia on vielä enemmän. Edellä mainittujen arvostettujen maratonkilpailuiden voittajia  on peräti 18. Lisäksi penkkiurheilijat ovat tottuneet näkemään lajin suurimmat nimet paikan päällä, koska pyöräilyn viidestä yksipäiväisestä klassikkokisasta yksi sotketaan Flanderissa ja yksi Valloniassa (muista kolmesta klassikosta kaksi järjestetään Italiassa ja yksi Ranskassa). 

.

🚴

Sunnuntaina 11.9. sitten rävähti, kun Remco Evenepoel polki Espanjan ympäriajon voittoon. Yli 44 vuoden odotus oli päättynyt ja juhlat voivat alkaa. Samalla nuoren miehen harteille laskettiin hirmuinen paino, onhan uutta Eddy Merckxiä etsitty jo melkein 50 vuotta. Joko nyt löytyi? 

.

🚴

Evenepoel on ehtinyt kokea monenlaista ollakseen vain 22-vuotias. Hän pelasi juniorijalkapalloa Anderlechtissa, PSV Eindhovenissa ja Mechelenissä sekä kaksi vuotta kapteenina maajoukkueessa, kunnes vaihtoi pyöräilyyn 17-vuotiaana. Kova juoksukunto oli suurin vahvuus jo jalkapalloilijana, mistä todistuksena Brysselin puolimaratonin 13. sija 16-vuotiaana. Ammattipyöräily alkoi kolme vuotta sitten ja saaliina on jo mm. aika-ajon Euroopan mestaruus ja Liège-Bastogne-Liège -klassikon voitto. Ura oli katketa Lombardissa syksyllä 2020, kun hän törmäsi kiviseen sillankaiteeseen ja putosi alla olevaan rotkoon. Lonkkaluun murtuma ja repeämä keuhkoissa aiheuttivat yli puolen vuoden sairasloman.

.🚴

Nyt sitten jännitetään, koska tulee kaikkein arvostetuimman kilpailun, Ranskan ympäriajon, voitto. Evenepoelin talli on ollut sitä mieltä, että hän osallistuisi vasta vuoden 2024 kisaan, koska koettelemusta pidetään liian rankkana nuorelle miehelle. Kolmeviikkoisen Espanjan ympäriajon voitto ei oikein tue tätä väitettä ja paineet lähteä mukaan jo ensi kesän ”tourille” ovat kovat. Belgialla ovatkin pullat hyvin uunissa, sillä kesän 2022 Ranskan ympäriajon paras pyöräilijä Wout van Aert voisi myös kilpailla koko kilpailun voitosta.  Tänä vuonna hän auttoi keltaisen paidan tallikaverinsa Jonas Vingegaardin päälle ja ensi kesänä saattaa olla sama kohtalo. Molempien Belgian toivojen pitää siis käydä tallipomojensa kanssa vakavat keskustelut ennen kuin voidaan haaveilla juhlista Pariisissa.