Pyöräillen

Sunnuntaina 24. huhtikuuta täyttää yksi maailman vanhimmista huippu-urheilutapahtumista 130 vuotta. Ensimmäinen Liège-Bastogne-Liège pyöräilykilpailu järjestettiin vuonna 1892 ja se on vanhin pyöräilyn ”monumenteista”, joista muut ovat Milano-San Remo, Flanderin ympäriajo, Pariisi-Roubaix ja Lombardian ympäriajo. 

Ensimmäisen kisan järjesti ”Liege Cyclist Union” ja siihen lähti mukaan 33 pyöräilijää, joiden mainitaan olleen ”varakkaita gentlemaneja” olivathan kilpapyörät vielä tuolloin liian kalliita kenen tahansa hankittaviksi. Reitin pituus oli 250 kilometriä ja 17 herrasmiestä pääsi maaliin. Osa hyppäsi junaan puolimatkan krouvissa Bastognen asemalla. Voittaja oli liègiläinen Léon Houa ja hän käytti matkaan kymmenen tuntia ja 48 minuuttia. Houa voitti kisan myös seuraavana vuonna kuten myös vuonna 1894, jolloin se oli jo ammattilaiskilpailu. Houa oli Belgian ensimmäinen pyöräilyammattilainen. 

🚴

Pyöräily pääsi täällä hyvään vauhtiin todennäköisesti juuri suurta huomiota herättäneiden kilpailutapahtumien ansiosta ja niinpä Belgia on aina ollut maantiepyöräilyn suurvalta. Kaikkien aikojen pistetilastossa 1869-2021 Belgia on Italian jälkeen kakkosena. Vaikka jalkapallo on maan seuratuin ja tärkein urheilulaji, pyöräily on pitänyt hyvin pintansa. Noin 30 prosenttia kaikista belgeistä ja jopa 40 prosenttia flaameista sanoo harrastavansa pyöräilyä urheilulajina. Vuonna 2021 maailman noin 1700:sta ammattipyöräilijästä 154 oli belgialaisia ja vain italialaisia oli vielä enemmän,  183. 

🚴

Liège-Bastogne-Liège -kilpailussa pidettiin kolmen ensimmäisen vuoden jälkeen yli kymmenen vuoden paussi, mutta sen jälkeen on jatkettu sotavuosia lukuun ottamatta lähes tauotta ja nyt ajetaan 108:s kisa. Eniten voittoja on tietenkin Belgian ”kannibaalilla” Eddy Merckxillä, yhteensä viisi.  Neljän pokaalin espanjalainen Alejandro Valverde yrittää sunnuntaina saavuttaa Merckxin ennätyksen. 

Aluksi pyöräillään 95 km kohtuullisen tasaista reittiä Bastogneen, josta valitaan aivan erilainen reitti paluumatkalle Liègeen. Ourthe-joki ja sen sivuhaarat ovat kaivertaneet Ardennien maastoon jyrkkäreunaisia laaksoja, joita sitten sotketaan ylös ja alas kunnes noin 250:n kilometrin taivalluksen jälkeen palataan Liègeen. Tämä raskas kotimatka oikeuttaa Liège-Bastogne-Liège -fanien vaatimaan sille maailman kovimman yksipäiväisen kilpailun titteliä. 

🚴

Yleensä kilpailu poljetaan huhtikuun lopulla kohtuullisen keväisessä säässä. Ardennien kevätsää on kuitenkin vaihteleva ja onpa kilpaa poljettu kolme  kertaa lumisateessa. Vuonna 1980 vain 21 osallistujaa pääsi maaliin ja voittaja Bernard Hinault sai pysyvän paleltumavamman sormeensa. Tällä kertaa säätiedotus lupaa kymmentä astetta ja sadekuuroja, joten paleltumisia ei tarvitse pelätä, mutta eipä keli kovin keväinenkään ole.